Dan kada je srušen U-2

Početkom šezdesetih godina prošlog stoljeća započelo je jedno od najozloglašenijih poglavlja Hladnog rata nakon što je američki pilot U-2, Francis Gary Powers, oboren tijekom špijunske misije iznad Sovjetskog Saveza

Unatoč tajnim operacijama američkih obavještajaca i špijuna, Sjedinjene države nisu imale takoreći nikakav uvid u jakost i namjere Sovjetskog Saveza, skrivenog iz "Željezne zavjese".

Moguća nuklearna prijetnja utjecala je na američku sigurnost kao nikada prije. Na najvišim razinama vlasti odlučeno je da se, ako je potrebno, poduzmu krajnje mjere, čak i protuzakonite, a nužne za dobivanje informacija. Najviši američki dužnosnici odlučili su se za malu grupu pilota koji su letjeli vrlo naprednim izvidničkim zrakoplovima Lockheed U-2. Riskirajući živote, piloti bi u misijama odobrenih od samog predsjednika Dwighta D. Eisenhowera osobno, prelijetanjem Sovjetskog Saveza kršili međunarodno pravo, tajno prikupljajući podatke.

Najpoznatiji, i jedan od najvećih junaka je bio pilot Francis Gary Powers, prije nego što je srušen nad Sovjetskim Savezom 1. svibnja 1960. Međutim, s Powersom se nikad nije postupalo kao herojem, a tek mu je posthumno dodijeljeno priznanje za njegova postignuća.

Ponuda koju USAF nije mogao odbiti

Izviđačke misije u kojima su sudjelovali Powers i njegovi kolege piloti bile su poznate pod raznim imenima, najviše pod CIA-inim kriptonimom Aquatone. Cilj programa je bio stvoriti letjelicu koja bi mogla letjeti iznad Sovjetskog Saveza na visinama izvan dosega njihovih lovaca-presretača.

Sovjetske rakete zemlja-zrak još nisu bile prijetnja. Novi zrakoplov je trebao biti opremljen novim kamerama i senzorima vrhunske tehnologije, tako da se tijekom tajnih preleta sovjetskog teritorija mogla dobiti maksimalna količina informacija. Cilj je bio da zrakoplov leti dovoljno visoko izvan dosega moćnih sovjetskih radara. Američki zrakoplovi su već nadlijetali SSSR u programu SENSINT, ali Eisenhower nije želio da u misiji budu upotrijebljeni vojni zrakoplovi - jer bi se prelijetanje takvih zrakoplova moglo protumačiti kao ratni čin.

U misiji Aquatone mogli su letjeli samo "civilni piloti". Plan je bio da, ako neki od pilota bude oboren, Washington izjavi da je let bio u civilne svrhe: prikupljanje meteoroloških podataka ili skupljanja nuklearne prašine nakon atomskih pokusa.

Vladine agencije uključene u provedbu programa obavijestile su sve, od Bijele kuće do Pentagona, CIA-e i mnogih drugih agencija. Eisenhower je CIA-i predložio upravljanje programom, a USAF-u da osigura infrastrukturu, logistiku i obuku pilota.

SAD su prethodno dobile informacije o Sovjetskom Savezu putem izviđačkih misija obavljenim s nešto poboljšanim verzijama standardnih zrakoplova, ali niti jedan nije imao sposobnost da izmakne najnovijoj seriji sovjetskih lovaca ili neposrednoj prijetnji SAM-ova [protuzračne obrane].

U-2 nastao je smjelošću i genijem Clarencea L. "Kelly" Johnsona, koji je vodio čuveni Lockheed Skunk Works. Johnson je bio svjestan da je poseban tim unutar ratnog zrakoplovstva stvorio uvjete za izradu zrakoplova velikog dometa i visine za nadlijetanje Sovjetskig Saveza. Johnsona nije smetalo što se tvrtka Lockheed nije natjecala za izradu ovog USAF-ovog zrakoplova 1954. godine.

Proizvođači kamera, leća, filmova, senzora i druge vitalne opreme doslovno su napravili "kvantni skok" u tehnologiji da konstruiraju zrakoplov za misiju. Konstruktori su namjerno žrtvovali snagu radi težine kako bi postigli potrebnu visinu i domet.

Johnsonova osobnost i reputacija prevladali su kad je dao ponudu koju zrakoplovstvo nije moglo odbiti: šest zrakoplova, test leta i osiguranje troškova za 22 milijuna dolara. Prvi zrakoplov je obećan za isporuku u roku od osam mjeseci, s operativnim zrakoplovom koji će biti spreman u roku od 15 mjeseci.

Johnson je znao da svaki dodatni kilogram težine smanjuje domet i visinu zrakoplova. Tehničari iz Skunk Works-a su maksimalno smanjili težinu skidajući nepotrebne stvari s konstrukcije, čineći važne kompromise kako u pogledu sigurnosti, tako i udobnosti. To je uključivalo upotrebu izuzetno tankih aluminijskih obloga, izostavljanje sjedala za izbacivanje, prenamjena pilotske kabine tako da nije pod pritiskom i stvaranje jednog jedinog prednjeg i zadnjeg kotača kao na biciklu. Za uzlijetanje su korišteni kotači koji su nakon uzlijetanja odbačeni, a za slijetanje skije na vrhovima krila. Zrakoplov nalik jedrilici prvi je put poletio u kolovozu 1955. godine.

Tim Aquatone, oslobođen uobičajenih ograničenja, dodatno je unaprijedio Lockheedov dizajn stvaranjem tajne baze za testiranje i obuku u pustinji Nevade. Ova baza, poznata kao „The Ranch“ (Ranč), bila je izravni prethodnik legendi o „Području 51.“

Osim toga, tim je dogovorio suradnju s, u početku nevoljnim, stranim vladama za osnivanje prekomorskih baza. Piloti su pažljivo odabrani od strane USAF-a i podvrgnuti strogoj fizičkoj i psihološkoj procjeni, sličnoj onoj koja se kasnije koristila u astronautskom programu.

Francis Gary Powers rođen je 17. kolovoza 1929. Prijatelji su ga zvali Frank, a bio je avijacijski kadet koji je postigao izvrsne rezultate tijekom obuke borbenih pilota. Zatim se pridružio 468. eskadrili strateških lovaca na Turner AFB-u, Georgia, gdje je sudjelovao u natjecanjima u gađanju.

Godine 1956. Powers je počeo raditi za CIA-u kao dio malog tima visoko kvalificiranih pilota USAF-a. Svi su volonteri pristali na misiju koju su poznavali samo kao iznimno opasnu.

Kako bi sudjelovali, Powers i drugi morali su napustiti USAF, uz privatno jamstvo da će biti vraćeni s istim činom i pravima. Tijekom misije morali su šutjeti o svojoj lokaciji i aktivnostima, čak i pred svojim obiteljima.

Za mnoge pilote U-2 najveći izazov bila je prilika da upravljaju novim zrakoplovom s impresivnim performansama, ali i s velikim rizikom. Powers i njegovi kolege ubrzo su shvatili da će letjeti na neisprobanom i potencijalno opasnom zrakoplovu tijekom dugih i stresnih misija, od kojih su neke bile iznad neprijateljskog teritorija.

Prvi prelet U-2 iznad neprijateljskog teritorija zabilježen je 20. lipnja 1956., kada je Carl Overstreet iz Wiesbadena prešao Čehoslovačku i Poljsku. Drugi prelet, na Dan neovisnosti SAD-a, dosegao je Lenjingrad. Sovjetski radari su odmah otkrili oba zrakoplova, što je osujetilo priče o meteorološkim istraživanjima. Svi budući preleti također su bili detektirani, uz proteste Sovjetskog Saveza.

Sovjetske vlasti nisu bile voljne priznati da ne mogu zaustaviti ove upade u svoj zračni prostor, pa su četiri godine nakon Overstreetove misije radile na razvoju rješenja. Iako nije razvijen odgovarajući lovac, Petr Grušin iz biroa Lavochkin osmislio je SA-2 Guideline sustav protuzračnih raketa, koji je ubrzano razmješten unatoč operativnim problemima i potrebi za visokom stručnošću pri rukovanju.

Jedan previše

CIA i Lockheed rano su predvidjeli da će Sovjetski Savez u roku od jedne do dvije godine razviti presretače i raketne sustave koji će moći obarati U-2 zrakoplove.

Powers je pokazao iznimne vještine kao pilot i navigator. Iako je isprva planirao ostati na zadatku najviše dvije godine, poput mnogih svojih kolega, nastavio je dobrovoljno raditi unatoč teškim uvjetima, zahtjevnim misijama i strogoj tajnosti.

Njegova prva službena misija iz baze Incirlik u Turskoj dogodila se u rujnu 1956., kada je provodio elektronički nadzor uz sovjetsku granicu. Navigacija je zahtijevala iznimnu preciznost, a Powers je uvijek pazio da ne pređe granicu.

Jedna od njegovih ranih misija uključivala je dokumentiranje britanskih i francuskih ratnih brodova tijekom priprema za invaziju na Egipat 1956. godine.

U studenom 1956., Powers je bio prvi U-2 pilot iz baze u Turskoj koji je izveo prelet iznad Sovjetskog Saveza. Ti smioni preleti pružili su ključne dokaze da Sovjetski Savez mijenja fokus sa bombardera na interkontinentalne balističke rakete, što je bilo od presudnog značaja za SAD.

Piloti U-2 suočavali su se s velikim pritiskom tijekom svakog preleta. Nitko nije znao kada bi Sovjeti mogli razviti oružje sposobno za obaranje tih zrakoplova. Do četvrte godine operacija, strah od gubitka zrakoplova postao je sveprisutan. CIA nije bila spremna za takve scenarije; mjere opreza bile su minimalne, poput eksploziva za uništavanje opreme ili opcije nošenja kapsule s cijanidom ili kurareom.

Iako je rizik bio velik, mnoge pilote privukla je upravo opasnost misije. U-2 su stalno nadograđivani, a 1957. zrakoplovi su opremljeni katapultirajućim sjedalicama.

Opasnost je bila stvarna; do 1958. izgubljeno je devet zrakoplova u nesrećama. Jedan od uzroka bio je mlazni vrtlog borbenih zrakoplova, koji je mogao uništiti krhki U-2.

Powers je nastavio služiti, svjestan svih rizika i izazova. Kao časnik za sigurnost, bio je upoznat s čestim tehničkim problemima U-2, uključujući kvarove električnih sustava i gorivnih linija.

Sovjetski radari otkrivali su U-2 letove rano tijekom njihovih ruta, a 1960. godine lansiran je SA-2 projektil prema jednom od zrakoplova iznad Sibira. Ipak, CIA je dobila predsjedničko odobrenje za još jedan let.

Pokazalo se i posljednji.

Powers je bio odabran za misiju u zrakoplovu U-2 nazvanom „Article 360,“ koji je ranije oštećen u prisilnom slijetanju zbog nestanka goriva. Nakon što je konačno dobio zeleno svjetlo, poletio je rano ujutro iz Pešavara, Pakistan. Ruta ga je vodila preko Afganistana, zatim unutar Sovjetskog Saveza prema Čeljabinsku, Sverdlovsku, Kirovu, Murmansku, preko skandinavskog poluotoka do Norveške.

Na visini od 70.000 stopa i 1.300 milja unutar sovjetskog teritorija, otkazao je autopilot, prisilivši Powersa na ručno upravljanje.

U međuvremenu, sovjetski sustav obrane radio je pod nevjerojatnim pritiskom. Od Hruščova nadalje, postojala je odlučnost da se uljez obori. Zračni promet u cijeloj zemlji bio je obustavljen, a naredba za uništenje U-2 bila je jasna.

Oko četiri sata nakon početka leta, sovjetski napori su urodili plodom. Jedan SA-2 eksplodirao je dovoljno blizu U-2 da mu otkine rep. Powers je primijetio jaku narančastu svjetlost nakon koje je uslijedilo nasilno prevrtanje dok se njegov zrakoplov počeo raspadati.

Powers je bio bačen po kokpitu i nije mogao doći u položaj za katapultiranje. Kad je zrakoplov izgubio polovicu visine, napokon se uspio izbaviti.

Čim je dotaknuo tlo, Powers je zarobljen i odveden u Moskvu.

Kad je postalo očito da je Powers nestao, američki dužnosnici bili su u panici. Direktor CIA-e Allen W. Dulles i njegov zamjenik Richard M. Bissell Jr. uvjeravali su Eisenhowera da obaranje U-2 na visini od 70.000 stopa ne ostavlja šanse za preživljavanje pilota.

Hladnoratovske tenzije eskalirale su nakon njegova zarobljavanja. Hruščov je 7. svibnja obznanio da posjeduje dijelove zrakoplova i zarobljenog pilota, šokiravši Washington.

Na summitu u Parizu u svibnju 1960., Hruščov je ponizio Eisenhowera postavivši ultimatum: Sovjeti će napustiti sastanak osim ako Eisenhower ne prizna let kao provokaciju, ne obeća prekid budućih letova i ne kazni odgovorne. Eisenhower je pristao samo na obustavu budućih letova, nakon čega je summit prekinut, a Hruščov je smatrao da je postigao propagandnu pobjedu.

Powers je bio podvrgnut brutalnim ispitivanjima u ozloglašenoj Lubjanki. Suđenje je bilo montirano, a kao tužitelj pojavio se Roman A. Rudenko, poznat po progonu Staljinovih neprijatelja.

Iako osuđen na temelju lažnih optužbi, Powers je pošteđen smrtne kazne kao čin navodne sovjetske „dobrote“ i osuđen na tri godine zatvora te dodatnih sedam godina prisilnog rada. Proveo je 18 mjeseci u teškim uvjetima zatvora u Moskvi i Vladimiru, uz minimalnu prehranu i vrlo loše životne uvjete.

Powers je Sovjetima otkrio samo informacije za koje je znao da su im već dostupne. Ironično, 19. kolovoza 1960., na dan kada su Sovjeti osudili Powersa i poslali ga u zatvor, prvi filmski modul Corona bio je pronađen blizu Havaja, omogućivši nastavak satelitskog izviđanja Sovjetskog Saveza iz svemira.

Kiseli povratak kući

Nakon dugotrajnih pregovora, Powers je vraćen u veljači 1962. u razmjeni špijuna s pukovnikom Rudolphom Abelom.

Powers je trebao biti odlikovan u Bijeloj kući — to je zaslužio. Njegovi preleti osigurali su ključne informacije, a on je pokazao izvanrednu hrabrost podnoseći sovjetski zatvor. Međutim, vlada kojoj je služio nije ga dostojno tretirala.

Po povratku, Powers se suočio s nepravednim optužbama. Kritiziran je što nije uništio svoj zrakoplov, što nije počinio samoubojstvo, pa čak i zbog toga što je preživio zatvor.

Još gore, službeni stavovi onih koji su podržavali program, osobito CIA-e, bili su neprijateljski. Powers je točno slijedio svoje zapovijedi i tijekom suđenja dostojno predstavljao svoju zemlju.

CIA ga nije javno podržala niti je osigurala odgovarajuću priču za događaj za koji su znali da je neizbježan — obaranje U-2.

Unatoč svemu što je prošao, Powers je ostao uvjeren da je postupio ispravno. S podrškom Kellyja Johnsona, radio je sedam godina kao testni pilot u Lockheedu, a kasnije je postao pilot helikoptera za prometne izvještaje u Los Angelesu.

Powers je poginuo 1. kolovoza 1977. kada je njegov helikopter ostao bez goriva i srušio se. Imao je 47 godina.

Na 40. obljetnicu njegovog povijesnog leta U-2, održana je ceremonija u bazi Beale AFB u Kaliforniji, domu U-2 operacija. Powers je posthumno odlikovan: Zračne snage dodijelile su mu Distinguished Flying Cross, Medalju za ratne zarobljenike i Medalju za nacionalnu obranu, dok ga je CIA nagradila Medaljom direktora.

Tadašnji brigadni general Kevin P. Chilton, zapovjednik 9. izviđačkog krila, izjavio je: "Još uvijek je nevjerojatno što smo tražili od njega i njegovih kolega krajem 1950-ih — da lete iznad Moskve, sami, nenaoružani i s nevjerojatnom hrabrošću."