Lov na potrese

Moderna znanost u vječnoj misiji lociranja mjesta budućeg udara

Brian Atwater veslao je u natučenom aluminijskom kanuu uz rijeku Copalis, gurnut plimnim valom s Pacifika. U ovom trenutku, 130 kilometara od Seattla, rijeka široka 30 metara, vijugala je kroz široke slane močvare obrubljene četinjačima koje su rasle na tlu. Prizor, omekšan sivim zimskim svjetlom i rosuljom, bio je tako tih da se mogao čuti šapat valova kilometar i pol daleko. Ali onda je Atwater skrenuo, a iza zavoja se iznenada stvorio prizor sveopćeg uništenja: usred močvare nizali su se deseci visokih zapadnih crvenih cedrova, izjedenih poput starih kostiju, kvrgavih, šupljih debla, dovoljno širokih da se čovjek u njih može uvući. "Šuma duhova", rekao je Atwater izvlačeći veslo iz vode. "Posljedice potresa."

Atwater se iskrcao na suho i zašao među te "spektralne divove", ostatke posljednjeg velikog potresa na sjeverozapadnom Pacifiku. Potres je stvorio golem tsunami koji je poplavio dijelove Zapadne obale i protutnjavši Tihim oceanom, poplavio sela u Japanu, udaljena 4.500 kilometara. Bio je snažan poput onog koji je u prosincu 2004. g. u Indijskom oceanu ubio više od 220.000 ljudi. Cedrovi su se osušili nakon što ih je preplavila slana voda, trujući njihovo korijenje, ali ostavljajući stabla netaknutima. Ovaj potres nije nigdje zabilježen, ali je ostavio jasan trag na zemlji. Šuma duhova je možda najuočljivije i najužasnije upozorenje što se ovdje dogodilo - i sigurno je da će se ponoviti. "Kad sam započinjao karijeru, mnogo stvari nije bilo jasno", kaže Atwater, geolog u američkom Geološkom zavodu (USGS) koji se specijalizirao za paleoizmologiju ili proučavanje potresa koji su se dogodili u prošlosti. "Mogli biste ostati zatečeni onime što danas znamo."

U jednom od najznačajnijih podviga moderne geoznanosti, istraživači su uspjeli odrediti datum, vrijeme i veličinu kataklizme koja je uništila ovo drveće. U Japanu je službeno zabilježen tsunami u ponoć, 27. siječnja 1700. g., - a da nije istovremeno zabilježen ikakav potres - s valovima višim od 3 metra metara duž 1.000 kilometara obale otoka Honshu. Prije nekoliko godina, japanski su istraživači, procjenjujući njegovu brzinu, put kojim je prošao te druga svojstva, zaključili je da ga je aktivirao potres magnitude 9 koji je 26. siječnja 1700. g. u 21 sati po pacifičkom standardnom vremenu (PST), protresao morsko dno nedaleko od obale Washingtona. Kako bi to potvrdili, američki su istraživači pronašli nekoliko starih stabala poznate starosti koja su preživjela potres i usporedili njihove godove s godovima cedara iz Šume duhova. Drveće je doista uginulo neposredno prije razdoblja vegetacije 1700. godine.

Na Pacifičkom sjeverozapadu, gdje prvi pisani tragovi počinju krajem 1700-ih, paleoseizmolozi su uočili mnoge druge znakove katastrofa iz prošlosti, kao npr. klizišta nastala uslijed erozije od valova. Pored rizika od potresa u moru, nedavna istraživanja su pokazala da ispod Seattle-a i šireg područja Puget Sounda, [veliki prirodni zaljev na zapadnoj obali, država Washington] gdje živi četiri milijuna ljudi, postoje mnogobrojni rasjedi. Nedavno su i pretrpjeli katastrofalan potres [potres u Nisquallyju u blizini Seattle-a, 28. veljače 2001]. Uzimajući u obzir sve geološke dokaze, znanstvenici sada znaju da veliki potres pogađa sjeverozapad kontinenta otprilike svakih nekoliko stotina godina. To znači da bi sljedeći mogao udariti sutra.

Proučavanje prošlosti je postalo od izuzetne važnosti jer znanstvenici i dalje ne mogu predvidjeti potrese, unatoč naporima uloženima u to. Jedan važan eksperiment za predviđanje potresa provodi se od 1985. godine u malom Parkfieldu u Kaliforniji, koji se samoproglašava "potresnom prijestolnicom svijeta". Ovaj gradić smješten je iznad visoko aktivnog dijela San Andreas poremećaja, opasne pukotine koja prolazi južno-severno kroz državu na 800 milja. Zbog temeljnih geoloških sila, potresi se ponavljaju na istim mjestima. Do nedavno, veći dio moderne teorije o potresima temeljio se na ideji da su intervali između tih događaja lijepo redoviti. Na primjer, do većeg dijela 20. stoljeća u Parkfieldu se događao jedan svakih 22 godine ili tako nešto. No, iskustvo sada pokazuje da su potresi izrazito nepredvidivi. Znanstvenici su predvidjeli potres koji će pogoditi Parkfield 1988. godine, s odstupanjem od pet godina. Postavili su mreže naprezanjemjera, skritpokazatelja, seizmometara i drugih instrumenata oko grada. Njihov cilj bio je uhvatiti preteče očekivanog potresa, poput obrasca suptilnih podrhtavanja, koje bi kasnije mogli koristiti za predviđanje kada će drugi potres biti neposredan. Potres se stvarno dogodio - u rujnu 2004. godine, s jedva jednim dvadesetim očekivane snage - i potpuno bez upozorenja. Pregledavajući sve svoje mjerenja, znanstvenici još uvijek nisu pronašli pouzdane znakove da će se potres uskoro dogoditi.

Unatoč tome, paleosjemolozi postaju sve vještiji u sakupljanju sve više informacija o prošlosti te u mapiranju opasnih zona i širenju upozorenja, čak i ako ne mogu reći kada će se sljedeći potres dogoditi. Informacije, iako neprecizne, korisne su inženjerima, urbanim planerima i drugima koji mogu ojačati građevinske propise i educirati javnost kako preživjeti veliki potres kad god se dogodi. Art Frankel, glavni arhitekt američkog projekta kartiranja seizmičkih opasnosti, kaže da su takve geološke "opasnostne karte" slične kartama najopasnijih raskrižja u prometu; ne mogu predvidjeti kada će se sljedeća prometna nesreća dogoditi, ali vam govore da budete oprezni.

Zahvaljujući ovim istraživanjima prošlih potresa, svijet postaje sve manje gostoljubiv. Paleosjemologija otkriva značajne znakove prošlih potresa u srednjem zapadu Sjedinjenih Američkih Država, istočnom Kanadi, Australiji i Njemačkoj. "Otkrivamo neku novu opasnost svakih nekoliko mjeseci", kaže Brian Sherrod, geolog američkog Geološkog istraživačkog saveza (USGS) koji istražuje Seattle poremećaje. Pacifički sjeverozapad možda nije jedino mjesto koje skriva takve neugodne iznenađenja, ali to je mjesto gdje su geološki znakovi najdramatičniji, znanost se brzo razvija i budući potres bi bio među najkatastrofalnijima.

Zemljina kora sastoji se od međusobno povezanih tektonskih ploča koje plutaju na vrućem i savitljivom unutrašnjem dijelu planeta, pomičući se i sudarajući jedna s drugom. Pacifička sjeverozapadna obala je opasno mjesto jer se nalazi na kontinentalnoj ploči koja se susreće s morskom pločom udaljenom oko 30 do 90 milja od obale. Granica između ove dvije ploče, protežući se 700 milja od Britanske Kolumbije do sjeverne Kalifornije, naziva se Cascadia podudarnom zonom. Podudaranje je proces u kojem se morska ploča gura ispod kontinentalne ploče, obično nekoliko centimetara godišnje. Trljanje između takvih ploča može izazvati manje potrese, ali često se dijelovi zablokiraju jedan za drugim poput ljepljivih zupčanika na satu, što uzrokuje da još uvijek napredujuća morska podloga stisne poput opruge i da nadređena obala izboči prema gore. Kada se nakupljeni pritisak napokon oslobodi, morska podloga naglo potisne prema kopnu, a obala naglo potisne prema moru, uz urušavanje obalnih nekretnina. Pomaknute ploče raseljavaju morsku vodu u svim smjerovima, stvarajući tsunami koji putuje brzinom do 500 milja na sat. Ovi potresi u podudarnoj zoni su najveći na svijetu, nadmašujući one koji se događaju u kopnenoj kori. Podudarni potres u Indoneziji u prosincu, magnitude 9, bio je otprilike 30 puta snažniji od potresa u San Franciscu 1906. godine koji se dogodio u kontinentalnoj kori blizu grada. Drugi veći potresi u podudarnoj zoni uz obalu Aljaske 1946. i 1964. godine izazvali su tsunamije koji su dosegnuli sve do Havaja i sjeverne Kalifornije, ubivši desetke ljudi.

NNizvodno od šume duhova, uz prijetnju obilnih kiša estuariju rijeke Copalis, Atwater je izišao iz kanua i stao do prepone u hladnoj vodi i blatu. Nosio je planinarske čizme i prsne čizme, jer je davno naučio da morsko blato može povući čizme do bokova. S vojničkom sklopivom lopaticom, poznatom kao "entrenching tool," haklao je na obali rijeke kako bi vidio sedimentne slojeve koji mogu pružiti mnogo informacija o prošlim potresima. Svaki put kad se ovdje dogodi potres na morskom dnu, šume i močvare naglo potonu i ponovno su zakopane kasnijim sedimentima koje su donijeli plimni valovi i riječna odvodnja. Geolog može iskopati rupu u potrazi za takvim zakopanim dokazima - ili pronaći riječnu obalu gdje je erozija već obavila veći dio posla za njega, što je bio slučaj kod Atwatera. Njegov set alata također je uključivao lovački nož i "nejiri gama", japanski alat za vrtlarstvo veličine lopate.

Atwater klečao je na plićaku i stružio blato s obale rijeke na svoje bedra, zatim je izravnao obalu nejiri gamom. Ispod dva i pol metra smeđeg plime nalazila se tanka traka sivog pijeska, koja je bila pažljivo prebačena preko crnog treseta. Treset je bio prošaran korijenjem drveća, iako je najbliže vidljivo drvo bilo daleko preko močvare. "Hoo, to je lijepo, to je svježe!" povikao je Atwater. "Stari pouzdani!" Ova drveća rastu samo iznad granice plime i sada su ispod nje. Nešto, rekao je, odjednom je spustilo ovaj ekosustav nekoliko metara; sve upućuje na potres na morskom dnu. Radiokarbonsko datiranje je pokazalo da su biljke umrle prije otprilike 300 godina. Gornji sloj pijeska bio je ključni dokaz: samo tsunami ga je mogao položiti.

Atwater, koji ima 53 godine, istražuje ovu regiju od 1986. godine u potrazi za dokazima prošlih potresa, a njegov rad na dvanaest estuarija - uz nalaze drugih znanstvenika - otkrio je ne samo veliki potres i tsunami iz 1700. godine, već i još dvanaest drugih velikih potresa u proteklih 7000 godina. Nedavne studije morskog dna u blizini obale Pacifičkog sjeverozapada potvrđuju istu priču. Sveukupno, veliki potresi u subdukcijnoj zoni događaju se prosječno svakih 500 do 600 godina. Ali intervali između njih variraju od 200 do 1000 godina. "Ako možemo predvidjeti da smo u kratkom intervalu, praktički smo iskoristili svoje vrijeme. Ali ne možemo predvidjeti", kaže Chris Goldfinger, morski geolog sa Sveučilišta Oregon. Nedavne studije koje koriste satelitski kontrolirane globalne pozicijske sustave i druge nove tehnologije potvrđuju da se tektonski ploče u regiji sudaraju i zaključavaju. Na nekim mjestima, obale Washingtona i Oregona rastu za 1,5 inča godišnje. Kako ističe Atwater, "To ne zvuči puno dok ga ne pomnožite, recimo, s 1000 godina, i dobijete deset stopa." Ako je zemlja toliko narasla, mogla bi toliko pasti kada dođe do potresa, baš kao što je sloj treseta koji je Atwater otkrio u plimnom estuariju. "Nabubrenost će se srušiti tijekom sljedećeg potresa, i bit će novih šuma duhova", kaže on.

Veslali smo dalje uzvodno prema ušću male rijeke Copalis, gdje je Atwater locirao nastavak sloja pijeska od tsunamija iz 1700. godine na obali rijeke. Pomoću svojeg nejiri game, iskopao je skupine savršeno očuvanih drevnih iglica četinjača, koje su očito izbačene na obalu od strane velikih valova. Nedaleko je otkrio komadić stijene iskrivljen od vatre - dokaz kuhanja na vatri. "To je zastrašujuće", kaže. "Tjerate vas da se pitate što se dogodilo tim ljudima." Paleoseizmologija je donijela novu svjetlost na legende aboridžinskih obalnih naroda kao što su Yurok i Quileute. Mnoge priče opisuju vremena kada se zemlja tresti, more udara, brišući sela, ostavljajući kanue zarobljene u drveću i ubijajući sve osim najbržih ili najsretnijih. Pripovjedači su često objašnjavali ove događaje kao rezultat borbe između velike kita i gromovnog ptice. "Još prije nego što su se doseljenici doselili ovdje, domorodački narodi su se bavili potresima", kaže James Rasmussen, član vijeća za Duwamish narod u Seattlu. Arheolozi su sada identificirali mnoga nalazišta koja sadrže keramiku i druge artefakte koji su potopljeni podizanjem vode. Očito su domoroci tijekom godina selili bliže obali ili bježali od nje dok su gromovna ptica i kit vodili svoje borbe.

Danas, naravno, nismo tako okretni. Prema nedavnoj studiji, oko deset milijuna ljudi na zapadnoj obali Sjedinjenih Država biti će pogođeno potresom uzrokovanom subdukcijom u području Cascadia. Tri stotine godina tektonskog pritiska se sada nakupilo. Potres takve vrste, koji bi trajao dva do četiri minute, oštetio bi 200 autocestovnih mostova, onemogućio bi rad pacifičkih luka na mjesece, i mogao bi generirati niskofrekventne šok-valove koji bi potencijalno mogli srušiti visoke zgrade i duge mostove u Seattlu i Portlandu, Oregonu. Cunami visine od 30 ili više metara dosegnuo bi dijelove pacifičke obale za nešto više od pola sata. Posebno zabrinjavajuće za službenike savezne države Washington su mjesta poput turističkog grada na obali, Ocean Shores, koji se nalazi na dugom pješčanom sprudu s uskim pristupnim putem koji služi 50,000 posjetitelja na ljetni dan. Ovdje, najviši teren - 26 metara iznad razine mora - mogao bi primiti samo "oko 100 osoba koje su jako dobri prijatelji", kaže Tim Walsh, upravitelj programa za geološke opasnosti države. Predlaže da grad razmotri "vertikalnu evakuaciju" - izgradnju višekatnih škola ili drugih javnih zgrada u kojima bi ljudi na gornjim katovima mogli pobjeći od cunamija, pretpostavljajući da same zgrade mogu izdržati udarac. Kako bi pobjegli od cunamija, ljudima su potrebna upozorenja, a američka vlada je postavila monitore na Tihom oceanu kako bi detektirali signale s poznatih opasnih mjesta, ne samo na sjeverozapadu Pacifika, već i u Japanu, Rusiji, Čileu i Aljasci. Ovaj sustav je osmišljen kako bi u roku od nekoliko minuta prenosio upozorenja zemljama diljem oceana. Slične mreže planiraju se za Atlantski i Indijski ocean.

U saveznoj državi Washington, službenici se trude educirati javnost koja je dosad prijetnju smatrala olako - ali sada bi mogla obratiti puno više pažnje s Indijskim oceanom cunamija kao poukom. Nekoliko tjedana prije katastrofe, Atwater i Walsh su otputovali u Port Townsend, viktorijansku luku na tjesnacu Juan de Fuca, otprilike na sredini između Seattla i otvorenog oceana, gdje su održali radionicu o cunamijima koju su posjetili samo nekolicina službenika za hitne situacije i nekoliko desetaka stanovnika. Walsh je ukazao na to da bi cunami mogao doći do Port Townsenda za nekoliko sati, a grad ima obližnje litice kao sigurno mjesto za povlačenje. Grad je posut plavim i bijelim znakovima upozorenja na cunamije. Nažalost, ti znakovi su popularni suvenir. "Molimo vas, prestanite krasti znakove", opomenuo je Walsh publiku dok im je dijelio besplatne papirnate replike tih znakova.

"Neki ljudi misle o cunamijima kao nekoj vrsti uzbudljive avanture", rekao je Walsh nakon sastanka. Sjetio se da su nakon velikog potresa na morskom dnu blizu ruskog Kurilskog otoka 1994. godine, surferi u Havajima krenuli prema plažama. Ekipa snimatelja zapravo je postavila kamere uz obalu na obali Washingtona, nadajući se da će uhvatiti divovski val koji, na njihovu sreću, nikada nije došao. Walsh je rekao: "Mislim da to neće ponoviti sljedeći put."

Brian Sherrod, geolog s Američke službe za geološko istraživanje (USGS) u Seattlu, može zahvaliti gužvama u prometu tijekom "rush hour" za jedno otkriće. Nedavno je vodio neke posjetitelje ispod autoceste Interstate 5, deset traka koja prolazi kroz središte grada, dok je iznad njih tutnjalo tisuće vozila koja su se kretala prema sjeveru. Pokazao je na tlo ispod jednog od masivnih betonskih potpora, gdje su prekidi zemljotresnog rasjeda u prapovijesno doba izmučili obično ravne slojeve sedimenta u slomljene valove, a zatim ih srušili i savili unatrag tako da su donji bili gurnuti preko gornjih - kao da je netko uzeo slojevitu tortu i zalupio vratima. Ovo je jedan od mnogih zastrašujućih znakova iz prošlosti Seattla, iako je jedan od rijetkih vidljivih golim okom. "Primijetio sam ovo dok sam bio zaustavljen u prometu u petak popodne", rekao je Sherrod, pokazujući prema južnim trakama, 50 metara udaljenim na razini očiju. "Pjevao sam jako glasno uz radio. Onda sam prestao pjevati i povikao, 'Bože sveti!"

Potresi su dugogodišnja činjenica života u Seattlu. Svake godine, unutrašnji dio Washingtona doživi desetak potresa dovoljno snažnih da ih osjetimo, a od 1872. godine, otprilike dvadesetak ih je prouzročilo štetu. Većina se njih grupira ispod nizine Puget Sound, gusto razvijenog područja koje obuhvaća zaljeve, tjesnace, otoke i poluotok koji prolazi kroz Seattle prema jugu do Olympije. Veći nego uobičajeni potresi 1949. i 1965. godine usmrtili su 14 ljudi. U proteklim desetljećima, građevinski propisi su unaprijeđeni i uspostavljena je mreža seizmometara diljem Washingtona i Oregona. Ti instrumenti su pokazali da većina manjih potresa predstavlja plitke prilagodbe zemljine kore, što rijetko ima velike posljedice. Veći događaji, poput potresa 1949. i 1965. godine, obično potječu iz dubine od 30 milja ili više. Srećom, to je dovoljno duboko da se veći dio energije iz seizmičkih valova izgubi prije nego što dosegnu površinu. Najnoviji veliki duboki potres dogodio se 28. veljače 2001. godine, poznat kao Nisqually potres - magnitude 6.8, izmjeren na dubini od 32 milje. Oštetio je starije zidane zgrade u slikovitom trgovačkom kvartu Pioneer Square u Seattleu, gdje su neosnažene opeke izravnale automobile; u obližnjoj ogromnoj teretnoj luci, puknuli su pločnici, a izronili su pijeskoviti vulkani. Unatoč šteti koja je iznosila između 2 i 4 milijarde dolara na državnoj razini, mnoge su tvrtke mogle ponovno otvoriti svoja vrata unutar nekoliko sati.

Jedna od prvih naznaka da se ogromni potresi događaju blizu površine Seattla, gdje mogu uzrokovati katastrofalnu štetu, pojavila se kada su kompanije lovile naftu ispod Puget Sounda u 1960-ima, a geofizičari su primijetili očite rasjede na dnu zvuka. Tijekom 1990-ih, pretpostavljalo se da su to neaktivni ostaci starih rasjeda, a zatim su znanstvenici bolje istražili te pojave. Na Restoration Pointu, na naseljenom otoku Bainbridge preko Puget Sounda od središta Seattla, jedan znanstvenik iz USGS-a prepoznao je dokaze o onome što geolozi nazivaju morskom terasom. To je struktura stepenica koja se sastoji od klifa izrezbarenog od valova, s ravnom, suhom površinom koja se proteže nekoliko stotina metara kopno prema unutra do sličnog, ali višeg klifa. Oštri, nerazoreni rubovi na Restoration Pointu i pronađeni stari morski fosili na ravnoj stepenici sugerirali su da je cijeli blok izronio iz vode odjednom za više od 20 metara. Nekoliko milja sjeverno od tog mjesta nalazi se bivša močvara koja se očito spustila u isto vrijeme. Ove uparene formacije karakteristične su za ono što je poznato kao obrnuti rasjed, u kojem se zemljina kora nasilno gura prema gore s jedne strane i prema dolje s druge. Ovaj rasjed sada se naziva Seattle fault zone. Proteže se od zapada prema istoku najmanje 40 milja, ispod Puget Sounda, središnjeg Seattla (prepolovljenog njime) i njegovih predgrađa, te obližnjih jezera.

Duž Seattle faulta na istočnoj strani grada, Gordon Jacoby, specijalist za prstenove stabala s Columbia sveučilišta, otkrio je još jednu "šumu duhova" - pod 60 metara vode u jezeru Washington. Stabla nisu potonula; ona su se otkotrljala s obližnjeg brda na gigantskom klizištu izazvanom potresom 900. godine, očito istovremeno kada se izdigla Restoration Point. Još više dokaza o tom razornom događaju pojavilo se prije deset godina nekoliko milja sjeverno od Seattle faulta. Grad je kopao kanalizaciju, a Atwater je primijetio u jednom iskopu unutarnji tsunami sloj - prvi od mnogih koji su povezani s tim potresom. Tsunami je nastao kada je rasjed izbio pod Puget Soundom, izazivajući valove koji su razorili ono što je sada bujna gradsko obalno područje.

Geolozi su primijetili najmanje pet drugih rasjednih zona u regiji, od granice s Kanadom južno do Olympije. Rasjede pokazuju znakove šest ruptura u posljednjih 2.500 godina, a jedan rasjed, Utsalady, malo sjeverno od Seattla, možda se posljednji put slomio početkom 1800-ih godina. Dosad prikupljeni dokazi sugeriraju prosječno vrijeme ponavljanja za značajan plitki kontinentalni potres u rasponu od stoljeća do tisućljeća. USGS je pokrenuo kampanju za detaljno mapiranje rasjeda. Za to znanstvenici koriste tzv. aktivno izazvane seizmike - stvaraju prasak, a zatim prate vibracije kroz zemlju s instrumentima kako bi otkrili gdje podzemni prekidi prekidaju stijenske slojeve. Susjedi u Seattleu gotovo uvijek im dopuštaju iskopati njihov travnjak kako bi zakopali seizmometar i povezali ga na struju. Neki susjedi čak se natječu kako bi dobili jedan od tih instrumenata, što geofizičar USGS-a Tom Pratt naziva "zavidom seizmometara".

Da bi stvorili vibracije, znanstvenici su koristili zračne topove, sačmarice, čekićarske čekrke, eksplozive i "trombole" - kamione s bušilicama koji s dovoljnom silom udaraju u tlo i proizvode dovoljno jaku podrhtavanje koje dovodi do trešnje posuđa. (Prije nekoliko godina znanstvenici su se morali ispričati u jutarnjem novinama nakon što je jedan noćni eksplozivni udar uplašio stanovnike koji su pomislili da je to bio potres.) USGS je također iskoristio rušenje starog stadiona Kingdome eksplozivima 2000. godine. "Rekli smo sami sebi: 'Hej, to će stvoriti velik udar!'", kaže Pratt, koji je pomogao postaviti 200 seizmometara kako bi pratili to događanje.

Jednog dana, Atwater i geolog USGS-a Ray Wells ukrcali su se na trajekt do Restoration Pointa. Donja ravna terasa sada je golf teren, a na litici iznad ljudi su izgradili skupe kuće. S ovog mjesta, znanstvenici su pokazali nevidljiv put rasjeda ispod Puget Sounda prema Seattlu, prolazeći pored deset milja duljine pristaništa kontejnera, spremnika za naftu i industrijskih postrojenja, sve do putničkih trajektnih dokova grada - najprometnijih u zemlji. Kada rasjed dođe do kopna, prolazi ispod Alaskan Way Viadukta, dvokatne ceste iz 1950-ih koja je gotovo kolabirala u potresu Nisqually 2001. godine i garantirano će se srušiti s bilo čime većim. (Mnogi geolozi izbjegavaju vožnju na njoj.) Zatim rasjed prolazi pored gužve nebodera visokih do 76 katova, ispod dva nova stadiona u kojima se nalaze Seattle Seahawks nogometna momčad i Mariners bejzbol momčad. Prolazi ispod autoceste I-5, nastavlja ispod strme uzvisine na kojoj se nalazi sjedište Amazon.com-a i formira južno rame autoceste I-90, a zatim ide prema brzo rastućim predgrađima oko jezera Sammamish.

Točno, to su samo rasjedi u okolini Seattla; ostali rasjedi koji se protežu diljem regije također bi se mogli povezivati s njima. Mnogi znanstvenici tvrde da je čak moguće da su aktivnosti ovih rasjeda povezane nekim velikim mehanizmom s potresima na velikim subdukcijama na otvorenom moru, jer se čini da su mnogi unutarnji potresi dogodili oko istog vremena kad i oni na morskom dnu. Međutim, mehanizmi koji djeluju unutra su komplicirani. Prema jednoj trenutno popularnoj teoriji, Washington je guran prema sjeveru od strane Oregona, sve do granice s Kanadom. No, Kanada se ne miče, pa Washington poput harmonike pada prema unutra, i ponekad se te nabori - rasjedi koji idu od istoka prema zapadu - naglo prekidaju. "Većina ljudi ne želi to otvoreno reći, ali sve je vjerojatno nekako povezano na način koji ne razumijemo", kaže Art Frankel iz USGS-a.

Geofizičari su nedavno izazvali uzbuđenje kada su otkrili da dublji dio oceanskog ploča, koji se potiskuje s zapada ispod južne Britanske Kolumbije i sjevernog Washingtona, nevjerojatno redovito klizi - otprilike svakih 14 mjeseci - bez stvaranja konvencionalnih seizmičkih valova. Nitko ne zna je li ovaj "tih" klizanje olakšanje napetosti u obalnoj subdukcijnoj zoni ili je povećava - ili možda na neki način pomaže potaknuti unutarnje potrese. Ovog proljeća, geofizičari financirani od strane Nacionalne zaklade za znanost spustit će instrumente u osam dubokih bušotina na Olimpijskom poluotoku, zapadno od Seattla, s nadom da će pratiti ove suptilne podrhtaje. Osim toga, postavit će se 150 satelitski kontroliranih instrumenata za globalno pozicioniranje diljem sjeverozapada kako bi se mjerili sitni pokreti u kori.

U svakom slučaju, Seattle je jedno od najgorih mjesta na svijetu za potres. Scenarij objavljen prošlog mjeseca od strane zajedničke privatno-vladine grupe procjenjuje štetu od potresa plitke korice magnitude 6,7 na 33 milijarde dolara, s 39.000 zgrada djelomično ili potpuno uništenih, 130 požara koji istovremeno gore i 7.700 mrtvih ili teško ozlijeđenih. Dio grada leži na mekanom bazenu slabo konzolidiranih sedimentnih stijena, i poput zdjelice želatine, ova nestabilna baza može se zatresti ako je iznenada uzdrmana, pojačavajući seizmičke valove do 16 puta. Luka leži na vodenim bivšim plitkim blatnim močvarama koje mogu postati tekuće kad se protresu. Jedan računalni model pokazuje deset metara visok tsunami koji se stvara iz Puget Sounda i prelazi preko obale Seattla kako bi uništio teretna i putnička pristaništa, nastavljajući prema vojnim brodogradilištima SAD-a u Bremertonu. Čak bi i jedan veliki pad mosta paralizirao grad, a inženjeri predviđaju da će ih biti deseci. Seattle ima puno uzvišenog terena - neki brežuljci su tako strmi da vožnja gradskim ulicama može izazvati pucanje ušiju - pa se očekuje tisuće klizišta, koja su već uobičajena tijekom obilnih kiša.

Grad se priprema, kaže Ines Pearce, menadžerica za izvanredne situacije u Seattlu. Prošle godine je usvojen stroži građevinski propis. Potporni stupovi na uzdignutim autocestama su preuređeni kako bi se spriječilo da se raspadnu. Okviri vrata vatrogasnih postaja su ojačani kako bi se spriječilo da kamioni budu zarobljeni unutra. Oko 10.000 stanovnika je organizirano u lokalne timove za odgovor na katastrofu. Škole su uklonile nadzemne splahne spremnike i druge opasnosti, a učenici se sklanjaju ispod stolova tijekom mjesečnih vježbi potresa pod nazivom "padni, pokrij se i drži", koje podsjećaju na vježbe iz 1950-ih s atomske bombe. Ali pripreme možda neće biti dovoljne. Tom Heaton, geofizičar s Kalifornijskog tehnološkog instituta koji je prvi razvio teoriju o prijetnji subdukcije na pacifičkom sjeverozapadu i sada analizira infrastrukturu Seattla, kaže da čak i otporne strukture možda neće preživjeti veliki koracični potres ili potres iz subdukcijske zone. "Inženjeri za potrese temelje svoje dizajne na prošlim greškama. Nitko nikada nije vidio potresno podrhtavanje kakvo bi se dogodilo u gigantskom potresu", kaže on.

U podrumu svoje kuće, na jednoj ulici obrasloj lišćem u Seattlu, Brian Atwater je pokazao gdje je potrošio 2000 dolara 1990-ih godina da ojača drveni okvir svoje kuće i pričvrsti ga za betonsku temelj kako bi ga bolje osigurao. Tijekom potresa Nisqually, pukotine su se pojavile po njegovim žbukanim zidovima, dimnjak mu se izvrnuo i morao ga je zamijeniti. Ali kuća nije nigdje otišla. Ako se dogodi nešto gore, nada se da će ojačavanje omogućiti njegovoj obitelji da preživi i sačuva svoje stvari.

No, postoji neki rizik koji je Atwater spreman prihvatiti. Na putu natrag s terenskog rada jedne noći nedavno, vozio je prema svojoj kući kad je skrenuo svoj kamion s autoceste I-5 - očigledne rute - na strašni Alaskan Way Viadukt. Zar nije bio nervozan? "Radije ću preuzeti rizike ovdje", rekao je Atwater, vozeći se visoko iznad svjetala luka i brodova u luci. "Ljudi na I-5 voze preludo."