Fritz von Opel je bio Elon Musk prije sto godina

Zajedno s austrijskim vizionarom Maxom Valierom, ovaj se njemački tajkun prvi na svijetu pozabavio s razvojem raketne tehnologije

Ovo vam može zazvučati poznato: Jedan od najbogatijih ljudi na svijetu - karizmatičan, vješt u odnosima s javnošću - započinje vlastiti posao s automobilima i raketama, s ciljem da napravi revoluciju u objema.

Iako se Fritz von Opel doima kao kopija Elona Muska, postoje razlike. Radio je i konstruirao sto godina ranije, tijekom 1920-ih. Naslijedio je bogatstvo, za razliku od Muska koji ga je sam stekao. Iako zauzima značajno mjesto u povijesti raketne tehnologije, više je financijer a manje inženjer. I konačno, dok je Muskova glavna misija preobraziti putovanje u svemir, za von Opela je to više bio hobi.

Fritz von Opel rođen je 1899. godine. Bio je sin Wilhelma von Opela, koji je radi proizvodnje automobila prozvan "njemačkim Henrijem Fordom". Nakon što je diplomirao strojarstvo na Tehničkom sveučilištu u Darmstadtu, Fritz je postavljen za direktora ispitivanja kvalitete za Opelove automobile, a bio je zadužen i za odnose s javnošću. Potonje zaduženje je pogodovalo njegovoj osebujnoj ličnosti, jer je u Njemačkoj već bio poznat kao sportaš i pobjednik u utrkama glisera, motora i automobila.

Kao i drugi proizvođači automobila u to vrijeme, tvrtka Opel imala je ulogu i u razvoju ranog zrakoplovstva. 1909. g. postavlja rekord najdužeg leta avionom, a već od 1912. g. proizvodi zrakoplove snage 60 KS. No Opelovo zanimanje za rakete uslijedilo je 1927. g., kada se upoznao s austrijskim istraživačem Maxom Valierom, koji je prvi u Evropi prepoznao mogućnost svemirskih letova.

Valierov život promijenio se tri godine ranije kada je pročitao knjigu "Raketa u planetarni prostor", Hermanna Obertha, u kojoj je iznesen detaljni plan kako bi se čovječanstvo moglo vinuti u svemir s razvojem raketa s tekućim gorivom koje bi činili ili tekući kisik i alkohol ili tekući kisik i vodik. Uzimajući u obzi Oberthove ideje, Valier je mislio da je knjiga "nerazumljiva" laiku, budući da je bila puna napredne matematike. Ali razumio je izvanredni značaj onoga što je Oberth predlagao: raketa s tekućim gorivom bila je pravi ključ za odlazak ljudi sa Zemlje u Sunčev sustav i dalje.

Nakon što je pročitao Oberthovu knjigu u siječnju 1924. g., Valier je predložio autoru i izdavaču Oldenbourgu da će je promovirati ilustriranim člancima i na predavanjima putem "čarobnog fenjera" (poznat i pod latinskim imenom lanterna magica, rani projektor koji je koristio konkavno zrcalo iza izvora svjetlosti kako bi se što više svjetla usmjerilo kroz oslikani stakleni dijapozitiv i leću, iz svjetiljke na ekran), i da bi čak mogao surađivati s Oberthom na sljedećoj knjizi koja bi bila namijenjena laicima. Na kraju ju je Valier napisao sam. Njegova knjiga "Der Vorstoss in den Weltraum" ("Putovanje u svemir") izašla je 1925. godine i postigla je izvanredan uspjeh. Druga knjiga "Raketenfahrt: Eine Technische Möglichkeit" (Putovanje raketom: Tehnička mogućnost), uslijedila je tri godine kasnije, i također je postala izuzetno popularna. Uz to, napisao je niz članaka u časopisima i novinama o putovanju u svemir i opširno je predavao o toj temi. Valier je tako postao jedan od glavnih promicatelja Oberthovih ideja za let u svemir, a u vezi toga je imao i neke svoje napredne futurističke zamisli.

Iako je Oberth prvenstveno bio teoretičar, Valier je želio provesti njegove ideje u stvarnosti. Tako da je već sredinom srpnja 1924. g. Valier smislio način kako da izgradi eksperimentalnu raketu s tekućim gorivom, iako je tek 1927. g. počeo stvarati ono što je, zapravo, bio njegov vlastiti svemirski program.

Trebala mu je, međutim, financijska podrška. Nakon što nije uspio s tvrtkom Junkers i nekoliko stranih kompanija, u jesen 1927. obratio se Fritzu von Opelu. Mladi automobilski tajkun odmah je prepoznao potencijal, osobito publicitet koji bi mogao dobiti za sebe i obiteljsku tvrtku. Dana 8. prosinca potpisan je ugovor između Valiera i von Opela, koji je u svojoj završnoj fazi uključivao partnerstvo u projektu raketnih letova s ljudskom posadom.

Ugovor je potpisao i Friedrich Sander, vlasnik pirotehničke tvrtke u Wesermündeu na obali Sjevernog mora. Sander je izrađivao rakete na barutno gorivo s užadima za spašavanje na moru, kao i signalne rakete za trgovačke brodove. Njegove rakete, s čeličnim kućištima, bile su za svoje vrijeme iznimno pouzdane, iako su ispuštale puno dima.

Početkom 1928. godine Valier i Sander izveli su niz osnovnih testova u Wesermündeu kako bi izmjerili potisak raketa i vrijeme izgaranja. U međuvremenu, u Opelovoj velikoj tvornici automobila u Rüsselsheimu, između Frankfurta i Mainza, Fritz von Opel pratio je izgradnju posebnog automobila opremljenog nizom Sanderovih raketa. Valier i Opel dogovorili su se da će raketni automobil na standardnoj Opelovoj šasiji biti prvi korak prema razvoju raketa za svemirska putovanja.

Dana 12. ožujka, na stazi u sklopu tvornice Opel, bivši vozač trkaćih automobila Kurt C. Volkhart zauzeo je svoje mjesto za upravljačem sjajnog crnog automobila, spreman za njegovu prvu probnu vožnju. Na obje strane automobila velikim slovima bio je ispisan naziv “Opel,” jasno pokazujući da je ovo više bio marketinški potez nego pravi inženjerski iskorak. Zapravo, budući da je koristio rakete na kruto gorivo, Opelov automobil nije značajno unaprijedio raketnu tehnologiju.

Opel-RAK 1, kako su ga nazvali, dosegao je brzinu od 75 km/h na svom prvom testu, a nakon toga je opremljen Sanderovim raketama s još jačim potiskom. Dana 23. svibnja, Fritz von Opel osobno je sjeo za volan tijekom prve javne demonstracije na berlinskoj trkaćoj stazi Avus, pred oduševljenom publikom i kamerama. Opel-RAK 2, s čak 24 Sanderove rakete, dosegao je nevjerojatnih 230 km/h.

Ove smjele demonstracije, iako više marketinški trik nego tehnološki proboj, izazvale su fascinaciju raketnim pogonom u široj javnosti, pokrenuvši trend poznat kao Raketenrummel ili “raketna groznica.” Čak je i tada 16-godišnji Wernher von Braun bio očaran – izradio je vlastiti raketni automobil i pri tome zamalo izgubio život. Opel RAK automobili postali su dio svakodnevne kulture, pojavljujući se u reklamama, pjesmama, božićnim čestitkama, pa čak i na prigodnim kovanicama. Ti automobili na neki su način predvidjeli uzlet popularne svemirske kulture koja je obilježila kasne 1950-e i dolazak Svemirske ere.

Opelovi raketni automobili brzo su potaknuli niz drugih eksperimenata: testiranje raketnog vagona “RAK 3” 1928., raketne motocikle (poznate kao “Čudovište”), čamce, sanjke za led i, naravno, raketne avione. Zapravo, Valier i von Opel započeli su rad na raketnom avionu još u ožujku, samo tri dana prije prve probne vožnje Opel-RAK 1 automobila. Valier i Sander posjetili su planine Rhön, popularno odredište za jedrenje zrakoplovima, kako bi razgovarali s poznatim dizajnerom aviona Alexanderom Lippischom i iskusnim pilotom jedrilica Fritzom Stamerom o mogućnosti postavljanja raketa na jedan od aviona.

Nakon ovog susreta, von Opel je kupio mali avion bez repa, poznat kao kanard-tip, kojeg je izradio Lippisch, i na njega montirao seriju Sanderovih raketa u kutijastom obliku. Dana 11. lipnja 1928., Stamer je uspješno poletio ovim avionom, nazvanim Ente (“Patka”), nekoliko metara uz pomoć raketnog pogona. Iako su eksperimentalni modeli raketnih aviona postojali još 1880-ih, ovo je vjerojatno bio prvi let raketnog aviona u punoj veličini s pilotom.

Nakon toga uslijedila je druga verzija, koju je dizajnirao i izradio Julius Hatry. Sam von Opel je nakratko letio ovim avionom – zapravo, više se radilo o skoku nego o pravom letu – 30. rujna 1929. u Frankfurtu na Maini. Von Opel ga je nazvao “prvim raketnim avionom na svijetu,” zgodno zanemarivši ranije pokušaje Stamera i Hatryja.

U to vrijeme, partnerstvo između Valiera, von Opela i Sandera već se raspalo. U svojoj knjizi Raketenfahrt, Valier je njihov razlaz pripisao “znanstvenim i osobnim nesuglasicama.” Valier je nastavio raditi na svojim planovima za svemirske letove, ovaj put u suradnji s industrijalcem Paulom Heylandtom, specijalistom za proizvodnju spremnika i transportera za izrazito hladne ukapljene plinove poput tekućeg kisika. Heylandt je bio potpuno oduševljen Valierovim vizionarskim konceptima svemirskih letova pomoću raketa na tekuće gorivo. Uz Heylandtovu podršku, Valier je 22. ožujka 1930. uspio izgraditi raketni motor koji je radio 22 minute. Ovaj uspjeh potaknuo ga je da najavi svoj rad na raketnom avionu koji bi u rekordnom vremenu preletio Engleski kanal, što je smatrao važnim korakom prema svemirskom letu. Nažalost, nije doživio da ostvari taj cilj. Tijekom statičkog testa rakete 17. svibnja, poginuo je kada je raketni motor eksplodirao, a komad šrapnela probio njegovu aortu.

Nakon što je Valier prekinuo suradnju s von Opelom, ovaj je ubrzo napustio obiteljski posao kada je kompaniju preuzeo General Motors. Milijunaš s 30 godina, von Opel se sa suprugom preselio u Sjedinjene Države do 1940. godine. Nakon Drugog svjetskog rata vratio se u Europu, provodeći većinu vremena uživajući u jahtanju po Azurnoj obali.

Von Opel je preminuo od posljedica dijabetesa u St. Moritzu u travnju 1971. godine, doživjevši dovoljno dugo da svjedoči prvim Apollo letovima na Mjesec. Vjerojatno ni on ni Max Valier nisu mogli zamisliti koliko će raketna tehnologija napredovati tijekom samo jednog ljudskog vijeka.