Lov na ozloglašenu podmornicu UB-29

Potraga poznatog podvodnog arheologa za nestalom podmornicom

Iprije nego što ga upoznate, shvatite da je život Tomasa Termote-a vezan uz more, a svakako i uz ono što leži ispod njegove površine. U dvorištu njegove kuće u Ostendeu, na belgijskoj obali, leži najveće sidro koje ste ikad vidjeli - visoko preko 16 stopa, teško pet tona. Ručno iskovano, korišteno je na starom engleskom ratnom brodu koje je ribarski brod izvukao s morskog dna La Manchea, ni sto metara od obale.

Vani u dvorištu nalazi se i mina zastrašujućeg izgleda iz Prvog svjetskog rata, promjera oko 30 cm, načičkana detonatorima. I ona je izvučena iz obližnjih voda. Nijemci su tijekom Prvog svjetskog rata zauzeli cijelu belgijsku obalu. Njihovi su se podmornice nalazile malo dalje u unutrašnjosti u Brugge-u, tik izvan dometa britanskog mornaričkog topništva, a prolazile su kroz kanale koji su se ulijevali u kanal u Ostendeu i obližnjem gradu Zeebruggeu. Dine ispred Termote-ove kuće i dalje su povezane s betonskim bunkerima koje su Nijemci izgradili kako bi branili svoje podmorničke baze od britanskog napada. Upravo su mine poput one u Termoteovom dvorištu poslale više njemačkih podmornica iz Prvog svjetskog rata na dno kanala nego bilo što drugo.

Termote je već s 14 godina počeo roniti u ledenom La Manche-u zajedno s ocem Dirkom, umirovljenim ugostiteljem. Usput je diplomirao pomorsku arheologiju - predmet koji jedva da je postojao za vrijeme njegova studiranja - i od tada istražuje olupine širom svijeta. Ali najviše volibistraživati veliko groblje podmornica koje mu se nalazi takoreći pred ulaznim vratima. Do danas je na dnu kanala pronašao ostatke 28 podmornica, od toga 11 u belgijskim vodama. Njegova knjiga o podmornicama, "Rat ispod površine", objavljena je prošle godine. Jedne novine su ga prozvale „Flamanskim Indiana Jonesom“.

Termote, susretljiv čovjek, sportski građen, širokih prsa i tihog glasa, veći dio godine zarađuje za život roneći u blizini belgijskih luka. Za vrijeme ljetnih mjeseci roni u obljižnjim vodama tražeći olupine, koje je sve teže pronaći. Morsko dno je već do sada dobro istraženo. Ipak, tek prošlog ljeta, Termote je naletio na svoje najveće otkriće do sada.

U proljeće 2017. g., Termote je na internetu pregledavao dokumente belgijskog hidrografskog instituta kako bi utvrdio jesu li se neke prethodno ucrtane olupine pomaknule na morskom dnu. Letimično je bacio pogled na jednu od tih obilježenih olupina koje su lezale 12 milja od obale Ostendea, na dubini od 80 stopa. "Ta olupina je na karti od 1947. godine", kaže Termote. “Osamdesetih je identificirana kao desantno vozilo koje je vjerojatno potonulo na dno, kao poput onih u filmu "Spašavanje vojnika Ryana". Tako da se nije činilo baš zanimljivo." Suvremeni višesnopni dubinomjeri - sonarni uređaji koji se danas koriste u hidrografskim istraživanjima - daleko su osjetljivije naprave od ranijih modela. “Danas gotovo da možete vidjeti karike u sidrenom lancu. Ovo očito nije bilo desantno plovilo. Nije bilo oblikovano kao kutija keksa već poput cigare, s dva šiljasta kraja i izbočenjem u sredini. Ispitivanje je otkrilo i duljinu objekta, bilo je dugačko 26 ili 27 metara. "Pomislio sam, dovraga, pa to je podmornica!"

Pogrešna identifikacija olupine u početku gotovo sigurno je zbunila i obeshrabrila druge istraživače. Uz to, činjenica da je podmornica ležala usred prometnog plovnog puta dodatno je odvraćala znatiželjnike. "Svakih 15 do 20 minuta iznad nje prolazi tanker dug 200 metara – to je kao da ronite na autocesti," kaže Termote.

Od 2013. godine guverner Zapadne Flandrije, koja obuhvaća belgijsku obalu, je Carl Decaluwé. Osim svojih brojnih obaveza, Decaluwé ima ulogu Receiver of Wrecks, što mu daje ovlasti nad svim pronađenim predmetima u belgijskim vodama. On je također Termoteov dugogodišnji prijatelj i zaljubljenik u pomorsku povijest. Kada je Termote prošlog lipnja prvi put zaronio, pomorska policija bila je na oprezu, obalni radar obaviješten, a sigurnosna zona od 300 metara osigurala je da brodovi ne ometaju lokaciju. "U prvih pola minute znao sam da je to njemačka podmornica klase UB II," kaže Termote. "Nakon 30 pronađenih podmornica, jednostavno to osjetite. Osjećaj kad sam izronio bio je neopisiv."

Termote je tog ljeta zaronio šest puta. Podmornica je potvrđeno bila UB II klase. Oba periskopa bila su savijena prema naprijed, a plivajući oko pramca, Termote je primijetio da je gornja desna torpedna cijev bila uvijena i rastrgana, očito u velikoj eksploziji – podmornice UB II klase imale su dvije torpedne cijevi na svakoj strani, jednu iznad druge.

Zapanjujuće je da je, unatoč tako nasilnom potonuću, podmornica ostala relativno netaknuta i u dobrom stanju. "Pronaći podmornicu u ovakvom stanju je nešto nevjerojatno," kaže Termote. "Većina je ozbiljno oštećena – raznesena ili opljačkana. Ovakva je prava rijetkost." Međutim, identifikacijski broj na zapovjedničkoj kuli nije se mogao vidjeti jer je s vremenom korodirao. Na konferenciji za novinare prošlog rujna, belgijske vlasti su objavile otkriće, ali identitet podmornice ostao je nepoznat.

U nedostatku oznaka na tornju, najsigurniji način identifikacije podmornice je njezin brončani propeler, koji je često označen datumom, a ponekad i serijskim brojem. Termote je ponovno zaronio i pregledao krmu podmornice. Propeler s lijeve strane bio je odsječen. Termote sumnja da je izgubljen kada su belgijske vlasti "žičano vukle" more do dubine od 25 metara kako bi osigurale da ništa što viri iznad te razine ne predstavlja opasnost za lokalnu plovidbu. Propeler s desne strane još je bio na mjestu, ali bio je izrađen od željeza i nije imao oznake – prvi put da je Termote pronašao podmornicu s željeznim propelerom. "Do kraja 1916., posade podmornica znale su da su na samoubilačkoj misiji, jer su Britanci postali iznimno vješti u otkrivanju i uništavanju podmornica," kaže Termote. "Zašto se truditi stavljati kvalitetan propeler na nju?"

Termote je prošlog studenog, neposredno prije zime, obavio posljednji zaron. Kako bi identificirao podmornicu, nadao se da će pronaći broj na periskopu koji bi mogao odgovarati zapisima dobavljača optike, berlinskog C.P. Goerza. Doista je pronašao broj – 417 – no saznao je da Goerzovi arhivi više ne postoje. "Tijekom ronjenja počeo sam čistiti torpedne cijevi; tamo se ponekad nalaze oznake," kaže Termote. "Čistim, čistim, čistim – i onda se pojavi pločica od deset centimetara. Na njoj piše, UB-29. Taj osjećaj ne mogu opisati."

UB-29 bila je dio Flandrijske flotile sa sjedištem u povijesnom Bruggeu, ključne njemačke flote u Engleskom kanalu. Prvi put je zaplovila u ožujku 1916. pod zapovjedništvom Herberta Pustkuchena, jednog od najopasnijih njemačkih podmorničkih zapovjednika. Pustkuchen se nalazi na 31. mjestu među 37 zapovjednika koji su tijekom Prvog svjetskog rata potopili više od 100.000 tona savezničkih brodova. Za svoje podvige odlikovan je dvjema Željeznim križevima i prestižnim Kraljevskim kućnim ordenom Hohenzollerna.

Pustkuchen je najpoznatiji ne zbog brodova koje je potopio, već zbog jednog kojeg nije. Dana 24. ožujka 1916., Pustkuchen je ugledao trajekt za prijevoz putnika preko kanala, SS Sussex, na putu iz Folkestonea u Engleskoj prema Dieppeu u Francuskoj, s 325 putnika na brodu. Bez ikakvog prethodnog upozorenja, UB-29 ispalila je torpedo s udaljenosti od 1.400 metara, otkinuvši pramac trajekta. Čamci za spašavanje su spušteni, ali nekoliko ih se prevrnulo. Najmanje 50 putnika izgubilo je život. Sussex je uspio ostati na površini i vučen je, pramcem prema natrag, do Francuske. Na trajektu su se nalazili i Amerikanci, od kojih su neki bili među ranjenima. Pustkuchen je ovim činom izazvao bijes.

Manje od godinu dana ranije, njemačka podmornica potopila je Lusitaniju u Irskom moru, pri čemu je poginulo 128 Amerikanaca. Predsjednik Woodrow Wilson upozorio je Njemačku da će "neograničeno podmorničko ratovanje" – taktika pucanja bez upozorenja, koju su podmornički kapetani koristili nakon početnih gubitaka – dovesti SAD u rat. UB-29 je sada ponovio istu stvar, a Wilson je zaprijetio prekidom diplomatskih odnosa s Njemačkom. Pod pritiskom, Njemačka je potpisala tzv. "Sussex Pledge". Prema ovom obećanju, zapovjednici podmornica morali su izroniti i pretražiti trgovačke brodove u potrazi za oružjem. Ako bi pronašli streljivo, smjeli su potopiti brod, ali samo nakon što su posadi dali priliku da se spasi čamcima za spašavanje. Putnički brodovi bili su zaštićeni. Ova su pravila, poznata kao "pravila kruzera", umanjila učinkovitost podmornica jer im je uskraćeno pravo na iznenadne torpedne napade.

U studenom 1943., dok je bio u ratnoj ophodnji u tjesnacu Makassar, Japanci su primijetili podmornicu USS Billfish, koja je započela grozni dubinski napad. Eksplozije su potresale podmornicu petnaest sati ravno. Sa svojim onesposobljenim višim časnicima, ronilački časnik Charlie Rush hrabro je preuzeo zapovjedništvo i predvodio ključne članove posade u herojskom naporu da njihov brod ostane netaknut dok su pokušavali pobjeći.

UB-29 krenula je na svoju posljednju patrolu manje od godinu dana nakon što je ušla u službu, sada pod zapovjedništvom Ericha Platscha. (Herbert Pustkuchen, njezin prvi zapovjednik, izgubio je život u lipnju 1917. kada je njegova UC-66 bombardirana blizu otočja Scilly; olupina je pronađena 2009.) Bio je to tek Platschov drugi zadatak. Dana 13. prosinca 1916., britanski razarač HMS Landrail otkrio je UB-29 blizu tjesnaca Dover. Prije nego što se podmornica uspjela potpuno zaroniti, Landrail ju je udario, a zatim bacio nekoliko dubinskih bombi. Dubinska bomba s lansirnim uređajem još nije postojala, pa su bombe spuštene preko boka broda. UB-29 nikada više nije viđen. Do ponoći, reflektori razarača osvijetlili su mrlje od nafte i razbacane krhotine na površini mora.

Noć je bila mračna, a uvjeti na moru loši, pa se Landrail vratio u bazu. Iako nije bilo čvrstih dokaza, posada razarača ipak je dobila novčanu nagradu. Engleske vlasti označile su lokaciju nevidljivog groba UB-29 jugozapadno od Goodwin Sandsa, šest milja od obale grada Deala u Kentu.

Do početka 1917. njemačko vrhovno zapovjedništvo shvatilo je da neće moći pobijediti u iscrpljujućem ratu na Zapadnom frontu. Saveznici su imali sposobnost brže slanja ljudi i oružja na frontu nego Njemačka. Otprilike dva tjedna nakon potonuća UB-29, njemački admiral Henning von Holtzendorff izjavio je kako je vrijeme da se ukine obećanje koje je podmornica izazvala. Predložio je da Njemačka dopusti podmornicama da pucaju bez upozorenja. Prema njegovim predviđanjima, gubici savezničkog brodarstva dosegnuli bi 600.000 tona mjesečno tijekom prva četiri mjeseca – gotovo dvostruko više nego pod pravilima kruzera – a potom bi nastavili s oko 400.000 tona mjesečno. Engleska, paralizirana nestašicom hrane, štrajkovima i ekonomskim kaosom, bila bi prisiljena potpisati mir u roku od pet mjeseci. Na konferenciji u Plessu, 9. siječnja 1917., njemačko vrhovno zapovjedništvo donijelo je odluku: neograničeno podmorničko ratovanje započet će 1. veljače.

Evo što Termote misli da se dogodilo s UB-29. Kada je Landrail udario u podmornicu, udarac je istovremeno savio oba periskopa, što objašnjava zašto ih je pronašao pod istim kutom. Dubinske bombe oštetile su podmornicu i razbile njezine spremnike ulja. Međutim, Termote tvrdi da je UB-29 uspjela puzati dalje, polako prelazeći približno 60 milja natrag prema bazi, oslanjajući se na kompas. Platsch i njegovih 21 članova posade sigurno su osjetili divlju euforiju. "Vjerojatno su slavili svoj bijeg – 'Bit ćemo doma za sat vremena! Uspjeli smo! Otvorimo šampanjac!' A onda – Boom!" Termote sugerira da je UB-29 zakačila minu jednim od savijenih periskopa, povukavši je ravno na svoj trup.

Zadnji trenuci UB-29 sigurno su bili strašni. "Šteta je ograničena na pramac, što znači da su ljudi u zapovjednom centru pa sve do strojarnice možda preživjeli eksploziju. Nije to kao one podmornice koje su doslovno prepolovljene, gdje svi poginu na licu mjesta," objašnjava Termote. Dok je voda ulazila u trup, posada je možda prekinula agoniju pucajući si iz svojih službenih Luger pištolja. Ili su, možda, napunili usta i nosnice pamukom kako bi se sami utopili. Oboje se, kako kaže Termote, znalo događati. "Strašno," dodaje. Bez obzira na to kako su umrli, sada leže unutar čeličnih zidova UB-29, zakopani u pijesku koji se taložio kroz pukotine tijekom posljednjih sto godina.